Во Вселенной царит вечное движение. Каждый космический объект — планеты, звездные системы, галактические скопления, метеорные тела — постоянно перемещается в пространстве относительно других объектов. Земные астрономы время от времени становятся очевидцами впечатляющего явления: планеты нашей звездной системы, двигаясь по установленным орбитальным траекториям, визуально сближаются на небосводе. В науке такое событие именуется соединением. Важно осознавать, что реального сближения в космосе не происходит — это оптическое явление, возникающее при совпадении направлений от Земли к различным небесным телам.

В астрономической классификации планеты подразделяются на внешние (высшие) — те, что обращаются по орбитам дальше земной (Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун), и нижние — Меркурий с Венерой, располагающиеся ближе к центральному светилу. Подобное деление условно и зависит от точки отсчета: для самого близкого к Солнцу Меркурия все планеты выступают внешними, а для крайнего Нептуна — внутренними. Наша планета служит внешней для Венеры и внутренней для всех остальных соседей.

Соединения могут формироваться между различными комбинациями небесных тел — планетами между собой, планетами с Луной, или несколькими объектами одновременно. В таких ситуациях астрономическая терминология используется с определенной гибкостью, позволяя отклонения до нескольких градусов дуги.

Верхнее соединение обозначает позицию Меркурия или Венеры, когда эти планеты располагаются за солнечным диском по отношению к земному наблюдателю.

Нижнее соединение характеризует положение Меркурия или Венеры непосредственно на линии Земля-Солнце между этими телами. Вследствие взаимного наклона планетных орбит фактический транзит планет через солнечный диск представляет собой редчайшее явление. Обычно во время нижних соединений планеты проходят выше или ниже видимого края Солнца.

Противостоянием именуют фазу максимального сближения внешней планеты с Землей. Промежуток между повторными противостояниями конкретной планеты составляет более года, поскольку Земле требуется превысить годичный период для завершения орбиты и последующего «нагона» планеты, также продолжившей движение. Марс входит в противостояние каждые 26 месяцев, что случается реже двух раз в году, а противостояния далекого Нептуна повторяются через 367 дней.

Если бы планетные орбиты были идеальными окружностями, дистанции при противостояниях сохранялись бы неизменными. В действительности все солнечные спутники, включая Землю, следуют эллиптическими путями, поочередно приближаясь и удаляясь от центральной звезды. Наиболее близкая к светилу орбитальная точка именуется перигелием, самая дальняя — афелием. Видимые размеры Марса максимальны при великих противостояниях, наступающих когда Земля пребывает в афелии, а красная планета — около перигелия своей траектории. Календарь адаптирован для местоположения города Милана.