Космическое пространство представляет собой безграничный танец небесных тел. Все объекты Вселенной — от крошечных астероидов до гигантских галактик — находятся в непрерывном движении относительно друг друга. С поверхности Земли мы регулярно наблюдаем захватывающее зрелище: планеты солнечной системы, перемещаясь по своим орбитам, периодически оказываются в одной области неба. Астрономы называют такое явление соединением. Следует понимать, что планеты не сближаются в реальном пространстве — это визуальный эффект, когда небесные тела выравниваются в одной линии видимости с Земли.

По отношению к нашей планете космические соседи классифицируются на внешние (удаленные) планеты — Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, чьи орбиты пролегают за земной траекторией, и внутренние планеты — Меркурий и Венера, движущиеся ближе к Солнцу. Эта классификация относительна: с позиции Меркурия все планеты кажутся внешними, а Нептун видит все остальные как внутренние. Земля является внешней планетой для Венеры и внутренней для Марса.

Соединения происходят не только между планетами и центральным светилом, но и между самими планетами, а также с участием Луны. В подобных случаях астрономы применяют термин более гибко, допуская погрешность в несколько угловых градусов.

Верхнее соединение фиксируется в момент, когда Меркурий или Венера находятся на противоположной стороне Солнца относительно земного наблюдателя.

Нижнее соединение происходит при расположении Меркурия или Венеры строго между нашей планетой и Солнцем. Из-за наклонности орбитальных плоскостей истинное прохождение планет по солнечному диску наблюдается исключительно редко. В большинстве случаев планеты проходят севернее или южнее солнечного края.

Противостоянием называют период наибольшего приближения внешней планеты к Земле. Интервал между соседними противостояниями одного небесного тела превышает земной год, поскольку нашей планете необходимо дополнительное время для полного оборота, чтобы вновь приблизиться к планете, продолжившей свое движение. Марсианские противостояния случаются с периодичностью 26 месяцев, то есть реже чем дважды в год, тогда как Нептун достигает противостояния каждые 367 суток.

При условии круговых орбит расстояния во время противостояний были бы постоянными. Реально все тела солнечной системы, включая нашу планету, следуют по эллиптическим маршрутам, то сближаясь с центральной звездой, то отдаляясь от неё. Ближайшая к Солнцу точка называется перигелием, наиболее удаленная — афелием. Марс выглядит крупнее всего во время великих противостояний, когда Земля достигает афелия, а Марс находится вблизи своего перигелия. Расчеты выполнены для координат города Москвы.