Научно-исследовательский институт Southwest Research под руководством команды ученых обнаружил два геологически молодых кратера - один возрастом 16 миллионов, а другой от 75 до 420 миллионов лет - в самых темных районах Луны.

"Эти молодые ударные кратеры являются действительно захватывающим открытием," - сказал старший научный сотрудник доктор Кэтлин Мандт (Kathleen Mandt), который изложил выводы в статье, опубликованной в журнале Icarus. "Нахождение геологически молодых кратеров в таком возрасте поможет нам понять историю столкновений в Солнечной системе."

Открытие было сделано благодаря прибору LAMP (прибор для поиска льда в неосвещённых кратерах), размещенного на борту Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Прибор помогает видеть отражение ультрафиолетового излучения звёзд (линии серии Лаймана) от лунной поверхности. Используя его и радарные данные Mini-RF LRO, команда нашла серию очень больших и глубоких кратеров вблизи южного полюса Луны. Эти глубокие кратеры трудно изучать, потому что солнечный свет никогда не освещает их. Крошечные различия в отражательной способности, или альбедо, измеренные LAMP позволили ученым обнаружить эти два кратера и оценить их возраст.

"Мы изучаем планетарную геологии, чтобы понять историю формирования Солнечной системы", сказал д-р Thomas Greathouse, заместитель главного исследователя. Столкновения в космосе сыграли важную роль в формировании Солнечной системы, в том числе формирование Луны. Ударные кратеры рассказывают историю столкновений между объектами в Солнечной системе.

Поскольку Луна усеяна кратерами, ее поверхность служит записью нашего прошлого. Определение, когда происходили столкновения помогает ученым сопоставить движение объектов в Солнечной системе на протяжении всей своей истории. Молодые кратеры (в геологических масштабах времени - миллионы лет) также предоставляют информацию о частоте столкновений.

Кратеры могут быть от нескольких метров, до нескольких километров в ширину. Во время удара, материал выбрасывается вокруг кратер. Выбросы относительно молодых кратеров имеют неровные поверхности и покрыты светлой пылью. За миллионы лет, эти особенности подвергаются крохотным атмосферным воздействиям и покрываются слоями темной пыли.

Ученые установили, что районы вокруг двух кратеров были ярче и грубее, чем окружающий ландшафт. Команда оценила возраст одного кратера около 16 миллионов лет. Второй кратер имел уже более темный и сглаженный выброс и это показывает, что его возраст должен быть не менее 75 миллионов лет.