Возвышенности и холмы на обратной стороне Луны могут быть «останками» второго маленького спутника Земли, возникшего одновременно с Луной и спустя несколько десятков миллионов лет врезавшегося в нее, заявляют авторы статьи, опубликованной в журнале Nature. Обратная сторона Луны, в отличие от относительно равнинной видимой стороны, покрыта многочисленными холмами и кратерами. Такую асимметричность спутника Земли пытались объяснить, в частности, неравномерностью охлаждения и застывания «новорожденной» Луны, воздействием гравитации Земли или усиленными «бомбардировками» обратной стороны.

Мартин Ютци (Martin Jutzi) из Бернского университета (Швейцария) и его коллега Эрик Аспхог (Erik Asphaug) из Калифорнийского университета в городе Санта-Крус (США) предложили новое объяснение такой особенности обратной стороны Луны – по их предположению, ее рельеф может быть «останками» второго спутника Земли, возникшего одновременно с Луной и врезавшегося в нее спустя несколько десятков миллионов лет.

Считается, что Земля и Луна возникли в результате столкновения «зародыша» Земли и небольшого протопланетного тела размером с Марс, тяжелое ядро которого при столкновении «утонуло» в расплавленной магме Земли, а легкая материя «выплеснулась» и образовала Луну.

Ютци и Аспхог полагают, что при ударе могли образоваться не два тела – Луна и Земля, а три или даже больше. В таком случае крупные «дополнительные» тела могли просуществовать достаточно долгое время, обращаясь вокруг Земли в «троянских точках» – точках на орбите Луны, где притяжение Земли и ее спутника уравновешивают друг друга. Такие «мини-Луны» должны были охлаждаться быстрее своей большой «сестры» и вряд ли содержали большое количество тяжелых элементов, которых относительно много в образцах лунного грунта с видимой стороны земного спутника.

Подобная «мини-Луна» с диаметром в треть лунного, по оценкам авторов статьи, при столкновении с Луной на небольшой скорости разрушилась бы, и ее обломки «налипли» на раскаленную поверхность «сестры». При этом более твердые и легкие породы «сдвинули» бы магму Луны на ее видимую сторону, что соответствует наблюдениям зонда Lunar Prospector, отмечает в своем комментарии к статье Мария Зубер (Maria Zuber) из Массачусетского технологического института (MIT).

Исследователи полагают, что их выводы можно будет проверить на практике, если человечеству удастся собрать и доставить на Землю образцы лунного грунта с обратной стороны небесного тела. Сравнение почвы с видимой и обратной сторон покажет, насколько отличается возраст пород – в случае, если гипотеза Ютци и Аспхога верна, то породы обратной стороны будут значительно старше, чем почва видимой стороны.

Кроме того, проверить предположение ученых помогут зонды-близнецы новой лунной миссии НАСА GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory). Миссия GRAIL предполагает запуск двух одинаковых зондов на параллельные орбиты вокруг Луны на высоте около 55 километров. Измеряя расстояние между аппаратами, которое будет меняться по мере того, как они проходят лунные гравитационные аномалии, ученые построят гравитационную карту спутника и получат представление о внутреннем строении Луны.

Это может снова напомнить нам хоть о каком-то частичном раскрытии тайны, которую заключает в себе наш «естественный» спутник.